小说以高干子弟陆承伟( wěi)、史天雄两兄弟在城市改( gǎi)革深化的关键时刻作出( chū)的不同人生选择为故事( shì)线索，表现他们不同的性( xìng)格、气质和精神境界，提出( chū)了攸关社会进步、经济发( fā)展、人性改善的诸多法制( zhì)、伦理问题。环绕着陆承伟( wěi)、史天雄的对峙、冲突，作者( zhě)展开了从京城高干家庭( tíng)生活到内地边远城市的( de)普通女工的生存挣扎等( děng)多层次的生活场景。在法( fǎ)律尚不健全的情况下，陆( lù)承伟利用自己的巨额财( cái)产，收买他父亲故乡的国( guó)有企业，控制金融市场和( hé)股市，企图鲸吞更多的国( guó)有资产。他精神空虚，包养( yǎng)情妇；投资影视，制造明星( xīng)；施展阴谋，窃取竞争对手( shǒu)的商业机密；煽起风潮，企( qǐ)图搞乱金融秩序。为达到( dào)自己卑鄙的目的，他不但( dàn)惯于钻现有法律的空子( zi)，而且铤而走险，不惜以身( shēn)试法。但小说结尾，陆承伟( wěi)的金融犯罪伎俩、行贿手( shǒu)段均已败露，他以罪愆之( zhī)身，临近了自己的地狱之( zhī)门。与陆承伟这种靠权力( lì)寻租起家的所谓民营企( qǐ)业家不同，史天雄则是另( lìng)一种民营企业家的典型( xíng)。他不愿在高层机关做无( wú)所作为的庸官，自愿到内( nèi)地基层，帮助下岗女工合( hé)资组建经济联合体，试图( tú)引进现代化的大规模连( lián)锁经营模式，以提高真正( zhèng)民营的商业零售企业的( de)品位。他主动到下岗工人( rén)集资创业的民企中去，是( shì)要为民解困，为党分忧，为( wèi)国操劳。最后，当党召唤他( tā)的时候，他又勇于担当，到( dào)最困难的国有大企业中( zhōng)去了。